പാക്കിസ്ഥാൻ പ്രസിഡന്റ് ആസിഫ് അലി സർദാരി ഇസ്ലാമാബാദ് ശൈശവ വിവാഹ നിയന്ത്രണ ബില്ലിൽ ഒപ്പുവച്ചു. ഇതേതുടർന്ന് പാക്കിസ്ഥാനിൽ 18 വയസ്സിന് താഴെയുള്ളവരെ വിവാഹം ചെയ്യുന്നത് നിയമവിരുദ്ധമാക്കി. ഇത് ക്രൈസ്തവർ ഉൾപ്പെടയുള്ള മതന്യൂനപക്ഷങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ പ്രതീക്ഷ പകരുന്നു.

ഈ ബിൽ പാസാക്കുന്നത് പാക്കിസ്ഥാനിലെ കൊച്ചുകുട്ടികൾക്ക്, പ്രത്യേകിച്ച് ക്രിസ്ത്യാനികൾക്ക്, നിർബന്ധിച്ച് ഇസ്ലാമിലേക്കും ശൈശവ വിവാഹത്തിലേക്കും നയിക്കുന്ന നിർബന്ധിത മതപരിവർത്തന സാധ്യതയ്ക്ക് കടിഞ്ഞാൺ ഇടുന്നതിന് കാരണമാകും. “ഈ ബിൽ വെറുമൊരു നിയമമല്ല, നമ്മുടെ പെൺകുട്ടികൾക്ക് വിദ്യാഭ്യാസം, ആരോഗ്യം, നല്ല ജീവിതം എന്നിവയ്ക്കുള്ള അവകാശമുണ്ടെന്ന പ്രതിബദ്ധതയാണിത്,” പാക്കിസ്ഥാൻ സെനറ്റർ ഷെറി റഹ്മാൻ പറഞ്ഞു.

പെൺകുട്ടികൾ പ്രായപൂർത്തിയാകുന്നതിനോ വിദ്യാഭ്യാസം നേടുന്നതിനോ മുമ്പ്തന്നെ കൗമാരപ്രായത്തിൽ ഗർഭിണികളാകുന്നതിന്റെ വർധിച്ചുവരുന്ന ആശങ്കയെ ബിൽ അഭിസംബോധന ചെയ്യുന്നു. തട്ടിക്കൊണ്ടുപോകൽ, നിർബന്ധിത വിവാഹത്തിന് വിധേയമാക്കൽ, നിർബന്ധിതമായി ഇസ്ലാമിലേക്ക് പരിവർത്തനം ചെയ്യൽ തുടങ്ങിയ നിരവധി പെൺകുട്ടികൾ നേരിടുന്ന വ്യാപകമായ പ്രശ്‌നങ്ങളെയും ഇത് എടുത്തുകാണിക്കുന്നു. പ്രതിവർഷം കുറഞ്ഞത് 1,000 പെൺകുട്ടികളെങ്കിലും ഇപ്രകാരമുള്ള പ്രശ്നങ്ങൾക്ക് വിധേയരാകുന്നു.

ഇത്തരം പ്രവൃത്തികൾക്ക് ഇരയാകാനുള്ള സാധ്യത കൂടുതൽ ക്രിസ്ത്യാനികൾ ഉൾപ്പെടെയുള്ള മതന്യൂനപക്ഷ കുടുംബങ്ങളിലെ കുട്ടികളാണ്. ശൈശവ വിവാഹ ബിൽ പാസായതിൽ പലരും ആഘോഷിക്കുമ്പോൾ, ചിലർ അതിനെ എതിർത്തു. ഒരു നിയമം ഇസ്ലാമുമായി യോജിക്കുന്നുണ്ടോ എന്ന് പാക്കിസ്ഥാൻ സർക്കാരിനെ ഉപദേശിക്കുന്ന കൗൺസിൽ ഓഫ് ഇസ്ലാമിക് ഐഡിയോളജി (സി ഐ ഐ) ബിൽ “ഇസ്ലാമികമല്ല” എന്ന് പ്രഖ്യാപിച്ചു. സി ഐ ഐ അംഗങ്ങളിൽ ഒരാളായ മൗലാന ജലാലുദ്ദീൻ നടത്തിയ പ്രസ്താവനയിൽ, “ഈ ബിൽ ശരിയത്തിന്റെ മാനദണ്ഡങ്ങൾക്ക് വിരുദ്ധമാണെന്ന് മാത്രമല്ല, നമ്മുടെ സമൂഹത്തിന്റെയും പാരമ്പര്യങ്ങളുടെയും മൂല്യങ്ങൾക്ക് വിരുദ്ധവുമാണ്” എന്ന് പറഞ്ഞു.

അത്തരം ആചാരങ്ങളെ കുറ്റകരമാക്കുകയും കുട്ടികളുടെ ഭാവി സംരക്ഷിക്കുകയും ചെയ്യുന്നതിലൂടെ, ക്രിസ്ത്യൻ സ്ത്രീകളും പെൺകുട്ടികളും ഉൾപ്പെടെ പാക്കിസ്ഥാനിലെ എല്ലാ കുട്ടികൾക്കും ബിൽ ഒരു വഴിത്തിരിവായി മാറും. “ബാലവിവാഹ നിയന്ത്രണ ബില്ലിൽ ഒപ്പുവയ്ക്കുന്നത് പാകിസ്ഥാനിലെ പരിഷ്കാരങ്ങളുടെ ഒരു പുതിയ യുഗത്തിന്റെ പ്രതീകമാണ്”- സെനറ്റർ റഹ്മാൻ പറഞ്ഞു. രാജ്യം മുന്നോട്ട് പോകുമ്പോൾ, ബിൽ കൂടുതൽ മനുഷ്യാവകാശ നിയമനിർമ്മാണത്തിനുള്ള വാതിൽ തുറന്നേക്കാം.
Sources:azchavattomonline.com

http://theendtimeradio.com

Pakistan has passed a landmark law outlawing child marriage in the Islamabad Capital Territory, setting a powerful legal precedent for the rest of the country.

The new law sets the minimum legal age for marriage at 18 and introduces penalties for those who arrange or facilitate underage marriages.

The move comes after years of advocacy by survivors, civil society, and lawmakers pushing for stronger protections for children.

While the law currently only applies to Pakistan’s federal capital, it is seen as a powerful precedent for nationwide reform.

Why banning child marriage is critical to ending modern slavery
In many cases, child marriage leads to lifelong exploitation.

Girls may be denied the chance to complete their education, develop skills, or earn a living, leaving them economically dependent and exposed to more abuse.

The new law strengthens protections for children in Islamabad and aligns with international human rights standards.

President Zardari and lawmakers defend the law as a moral and legal imperative
“This law is not just about banning child marriage. It is a declaration that our girls deserve the right to childhood, to education, to health, and to a life free from coercion and harm,” said Senator Sherry Rehman, who announced the bill’s enactment on social media.

“It is a message to every family, every school, and every policymaker that Pakistan’s children matter.”

The legislation faced resistance from some religious groups. However, legal experts and rights advocates pointed to a 2023 Federal Shariat Court ruling declaring that setting the minimum marriage age at 18 is consistent with Islamic rulings.

Inconsistent child marriage laws across Pakistan highlight the urgent need for national reform
Pakistan’s laws on child marriage have long been fragmented, with legal age limits differing across provinces.

While Sindh set the minimum age at 18 in 2013, other provinces still allow girls to marry as young as 16 under customary or religious practices.

The new law in the federal capital does not automatically apply nationwide, but it creates renewed momentum for consistent child protection laws across the country.

What the Pakistani government must do to address modern slavery
Walk Free urges the government of Pakistan to prioritise national reforms that uphold the rights of children and address modern slavery. These include:

Criminalise commercial sexual exploitation of children in line with international conventions.
Increase the legal age of marriage for both males and females to 18 years without exceptions nationwide.
Strengthen legal assistance and long-term support for survivors to prevent re-traumatisation during criminal proceedings.
 http://theendtimeradio.com

Pakistan – A judge in Pakistan on Thursday (June 12) acquitted a Christian of blasphemy and terrorism charges after the prosecution failed to prove its case against him, his lawyer said.

Attorney Kashif Nemat said that Sahiwal District and Sessions Judge Zia Ullah Khan, who also presides over the anti-terrorism court of Sahiwal Division, ordered the acquittal of 28-year-old Farhan Javed Masih, who was arrested and charged under blasphemy and terrorism charges by Sahiwal’s Ghala Mandi police on Jan. 26 for allegedly speaking against Islam and the religion’s sacred figures.

Police had registered a case against Masih under sections 295-A and 298-A of the blasphemy statutes and Section 7 of the Anti-Terrorism Act (ATA) on the complaint of a local Muslim villager, Muhammad Bilal Khan, Nemat said.

“Masih, who developed mental illness due to excessive use of synthetic drugs, was entrapped in the false accusation by the complainant because his younger brother Jamal Khan was a friend of the Christian and they used to do drugs together,” Nemat told Christian Daily International-Morning Star News. “Bilal Khan basically wanted to break their friendship, which is why he concocted the blasphemy allegation against Masih.”

Section 295-A calls for imprisonment of up to 10 years for deliberate and malicious acts intended to outrage religious feelings of any class by insulting its religion or religious beliefs; 298-A, with a punishment of up to 10 years in prison for disrespecting the wives and companions of Muhammad, the prophet of Islam; and Section 7 of the Anti-Terrorism Act, which includes a clause related to causing civil commotion or unrest and is punishable by a minimum five-year jail term.

The attorney said that at the onset of the trial, the judge had refused to admit the defense’s plea for conducting a mental health examination of Masih, Nemat said, adding that the judge also rejected their plea that the trial be moved from the anti-terrorism court to an ordinary court.

“In recent years, the police have started adding sections related to terrorism in blasphemy cases, which is sheer injustice with the accused,” he said. “The sessions court has the original jurisdiction to hear blasphemy cases, but now many cases are being tried by anti-terrorism courts. We have already submitted a review petition in the Lahore High Court to seek its opinion on this critical issue.”

Speaking about the grounds for Masih’s acquittal, the attorney said the judge noted glaring contradictions in the statements of the complainant and prosecution witnesses.

“Moreover, the First Information Report [FIR] against Masih was registered after an inordinate delay of over five hours after the alleged incident though the police station was only eight kilometers away from the crime scene,” Nemat said. “This showed that the complainant had registered the FIR with mala fide intention.”

Masih was released from prison on Thursday evening (June 12) but cannot go back to his village due to security concerns, Nemat said.

“Masih claims that he has fully recovered from his drug addiction during the time he spent in prison and wants to start life afresh,” Nemat told Christian Daily International-Morning Star News. “Sadly, he can’t return home and will now have to search for employment in another district or city.”

A member of the Associate Reformed Presbyterian Church in Sahiwal, Masih completed a four-year nursing course and worked at a hospital but was fired in 2023 due to mental illness and drug addiction.

Tehmina Arora, director of advocacy, Asia for ADF International, lauded Masih’s acquittal, saying they were grateful that justice had been done and the impoverished Christian was reunited with his family.

“However, the Pakistan government and superior judiciary must look into this trend of combining terrorism charges with blasphemy,” Arora told Christian Daily International-Morning Star News. “This combination makes people more vulnerable to baseless accusations.”

ADF International provided financial and advocacy support to the legal team defending Masih.

Arora also stressed giving due consideration to the mental health of people accused of blasphemy.

“A person suffering from mental disorder charged with blasphemy is more vulnerable to the abuse of the charge,” she said.

The nearly entire spectrum of mental disorders can cause different mental and behavioral contraventions that can fall foul of blasphemy laws in Pakistan, she said.

“In blasphemy cases, intent must be proven for conviction, but unfortunately many people in Pakistan, including women, who fall into the category of insanity are continuing to be prosecuted as their mental state is not being considered by the courts,” she added.

Under Pakistan’s blasphemy laws, those found guilty of insulting Islam’s prophet, Muhammad, can be sentenced to death, though authorities have yet to carry out a death sentence for blasphemy.

Pakistan has witnessed a surge in attacks on blasphemy suspects in recent years. Accusations or mere rumors of blasphemy spark rioting and rampage by Muslim mobs that can escalate into killings. A rights watchdog chronicled a record 344 new blasphemy cases in Pakistan in 2024, highlighting increased abuse of the country’s condemned blasphemy laws.

Of the 344 new blasphemy cases, 70 percent of the accused were Muslims, 6 percent were Christians, 9 percent Hindus and 14 percent Ahmadis, according to the Annual Human Rights Observer report issued by Center for Social Justice (CSJ).

“The blatant weaponization of blasphemy laws continued to enable persecution, religious intolerance and widespread human rights violations,” the report stated.

At least 2,793 persons were formally or informally accused of blasphemy in Pakistan over the past 38 years, 1987 to 2024, according to the report. The report stated that at least 104 persons were killed extra-judicially following blasphemy allegations between 1994 and 2024.

Pakistan, whose population is more than 96 percent Muslim, ranked eighth on Open Doors’ 2025 World Watch List of the most difficult places to be a Christian.
Sources:christiannews

http://theendtimeradio.com

കുന്നിൻ മുകളിലും പർവ്വതങ്ങളിലും സമതലങ്ങളും കടലിനടിയിലുമൊക്കെ ദൈവാലയങ്ങളുണ്ട്. എന്നാൽ ഖനിയ്ക്കുള്ളിൽ പണികഴിച്ച ദൈവാലയത്തെക്കുറിച്ചു കേട്ടിട്ടുണ്ടോ? എന്നാൽ അങ്ങനെയൊരു കത്തോലിക്കാ ദൈവാലയം കൊളംബിയയിൽ ഉണ്ട്. ഭൂമിക്കടിയിലെ ഒരു ഉപ്പു ഖനിയുടെ തുരങ്കങ്ങൾക്കുള്ളിൽ നിർമ്മിച്ച ഒരു ഭൂഗർഭ റോമൻ കത്തോലിക്കാ ദൈവാലയം, സിപാക്വിറയിലെ സാൾട്ട് കത്തീഡ്രൽ.

ബൊഗോട്ടയിൽ നിന്ന് 48 കിലോമീറ്റർ മാത്രം അകലെയുള്ള കുണ്ടിനാമർക്കയിലെ സിപാക്വിറ നഗരത്തിനടുത്തുള്ള ഒരു ഹാലൈറ്റ് പർവതത്തിൽ 200 മീറ്റർ (660 അടി) താഴ്ചയുള്ള ഒരു ഉപ്പു ഖനിയുടെ തുരങ്കങ്ങൾക്കുള്ളിൽ നിർമ്മിച്ച ഒരു ഭൂഗർഭ റോമൻ കത്തോലിക്കാ പള്ളിയാണ് സിപാക്വിറയിലെ സാൾട്ട് കത്തീഡ്രൽ. ഇത് രാജ്യത്തെ ഒരു വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രവും തീർത്ഥാടന കേന്ദ്രവുമാണ്. കൊളംബിയൻ വാസ്തുവിദ്യയുടെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ നേട്ടങ്ങളിലൊന്നായി കത്തീഡ്രൽ കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. കൊളംബിയൻ ജനതയുടെ വിലപ്പെട്ട ഒരു സാംസ്കാരിക, പാരിസ്ഥിതിക, മതപരമായ പൈതൃകത്തെയാണ് കത്തീഡ്രൽ പ്രതിനിധീകരിക്കുന്നത്.

സിപാക്വിറയിലെ ഉപ്പ് നിക്ഷേപങ്ങൾ ഏകദേശം 250 ദശലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് രൂപപ്പെട്ടതാണ്. കിഴക്കൻ ആൻഡിയൻ പർവതനിരയുടെ മധ്യത്തിലുള്ള ഈ ഉപ്പ് നിക്ഷേപം കടൽ ഈ പ്രദേശത്തെ മൂടിയപ്പോൾ രൂപപ്പെട്ടു. കിഴക്കൻ പർവതനിരകൾ രൂപപ്പെടുമ്പോൾ, കടൽ വരണ്ടുപോയി, ഭൂമിക്കും ചെളിക്കും താഴെയായി വലിയൊരു ഉപ്പ് നിക്ഷേപം അവശേഷിപ്പിച്ചു. അത് ഉപ്പുപാറകളായി മാറുന്നതുവരെ ഉറച്ചുനിന്നു.

ഭൂഗർഭ പള്ളി നിർമ്മിക്കുന്നതിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് (ഏകദേശം 1932), ഖനിത്തൊഴിലാളികൾ ജോലി ആരംഭിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് വിശുദ്ധന്മാരോട് സംരക്ഷണം ആവശ്യപ്പെട്ട് ദൈനംദിന പ്രാർത്ഥനകൾ നടത്തുന്നതിനുള്ള ഒരു സ്ഥലമായി ഒരു സങ്കേതം കൊത്തിയെടുത്തിരുന്നു.

പിന്നീട് 1950 ൽ, ഇത് വലിയ ഒരു ദൈവാലയമാക്കി മാറ്റാൻ തീരുമായതോടെ കത്തീഡ്രലിന്റെ നിർമ്മാണം ആരംഭിച്ചു. ശേഷം 1954 ഓഗസ്റ്റ് 15 ന് ഉദ്ഘാടനം ചെയ്യപ്പെട്ട ഉപ്പ് കത്തീഡ്രൽ, ഖനിത്തൊഴിലാളികളുടെ രക്ഷാധികാരിയായ ജപമാല രാജ്ഞിയ്ക്ക് (ഔവർ ലേഡി ഓഫ് ദി റോസറി) സമർപ്പിച്ചു. എന്നിരുന്നാലും സജീവമായ ഒരു ഖനിക്കുള്ളിൽ പള്ളി കൊത്തിയെടുത്തതിനാൽ, ഘടനാപരമായ പ്രശ്നങ്ങളും സുരക്ഷാ ആശങ്കകളും മൂലം 1992 സെപ്റ്റംബറിൽ അധികാരികൾ ഈ ദൈവാലയം അടച്ചുപൂട്ടാൻ തീരുമാനിച്ചു. യഥാർത്ഥ പള്ളിയുടെ നിർമ്മാണച്ചെലവ് 285 ദശലക്ഷം യുഎസ് ഡോളറിലധികം ആയിരുന്നു. കെട്ടിടത്തിന് 120 മീറ്റർ നീളവും 5.500 മീറ്റർ 2 ഉപരിതലവും 22 മീറ്റർ ഉയരവുമുണ്ടായിരുന്നു. ഇതിന് ആറ് പ്രധാന നിരകളും പരമാവധി 8000 ആളുകളെ ഉൾക്കൊള്ളാനുള്ള ശേഷിയും ഉണ്ടായിരുന്നു.

പിന്നീട് പഴയതിനെക്കാൾ 200.0 അടി താഴെയായി ഒരു പുതിയ കത്തീഡ്രലിന്റെ നിർമ്മാണം ആരംഭിച്ചു. 1995 ഡിസംബർ 16-ന് ഈ പുതിയ കത്തീഡ്രൽ ഉദ്ഘാടനം ചെയ്യപ്പെട്ടു. മുൻകാല ഖനന പ്രവർത്തനങ്ങൾ അവശേഷിപ്പിച്ച ഗുഹകളിൽ ചെറുതെങ്കിലും പ്രധാനപ്പെട്ട കൂട്ടിച്ചേർക്കലുകൾ നടത്തിയാണ് അതിന്റെ വിവിധ ഇടനാഴികളും സങ്കേതങ്ങളും പുനർനിർമ്മിച്ചത്.

കത്തീഡ്രലിൽ പ്രവേശിക്കുമ്പോൾ നിങ്ങൾക്ക് ധാതുക്കളുടെ ഗന്ധം അനുഭവപ്പെടും. ഇരുട്ട് എല്ലാം മൂടുന്നു. താമസിയാതെ, കൊത്തിയെടുത്ത പാറയും കുരിശിന്റെ വഴികൾ ഉൾക്കൊള്ളുന്ന തുരങ്കങ്ങളും ഒരു കൂട്ടം വിളക്കുകൾ തുറന്നുകാട്ടുന്നു. അവസാനം യേശുവിന്റെ ജനനത്തെയും സ്നാനത്തെയും ജീവിതത്തെയും മരണത്തെയും ഒടുവിൽ പുനരുത്ഥാനത്തെയും പ്രതിനിധീകരിക്കുന്ന മൂന്ന് നേവുകൾ ഉണ്ട്. ഓരോന്നിനും ഓരോ ബലിപീഠവുമുണ്ട്.

എല്ലാ നേവുകളിലും ഖനിത്തൊഴിലാളികളും ശിൽപികളും കൊത്തിയെടുത്ത മനോഹരമായ ശില്പങ്ങളുണ്ട്. അവയിൽ ലാ പിയേഡാഡ് വളരെ വേറിട്ടുനിൽക്കുന്നു. 1950-ൽ ഇറ്റാലിയൻ ശില്പിയായ ലുഡോവിക്കോ കൺസോർട്ട് കൊത്തിയെടുത്ത കാവൽ മാലാഖയുടെ രൂപവും ഒരു വലിയ കുരിശും ഉണ്ട്. മറ്റൊരു പ്രധാന ആകർഷണം വെള്ളത്തിന്റെ കണ്ണാടികളാണ്. മുമ്പ് ഇതിൽ ഉപ്പുവെള്ളം നിറഞ്ഞിരുന്നു.

പാർക്ക് ഡി ലാ സാൽ (സാൾട്ട് പാർക്ക്) എന്ന വലിയ സമുച്ചയത്തിനുള്ളിലാണ് കത്തീഡ്രൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. അതിൽ ഖനനം, ധാതുശാസ്ത്രം, ഭൂമിശാസ്ത്രം, പ്രകൃതി വിഭവങ്ങൾ എന്നിവയുടെ ഒരു മ്യൂസിയവും ഉൾപ്പെടുന്നു. സാൾട്ട് പാർക്ക് 32 ഹെക്ടർ (79 ഏക്കർ) വിസ്തൃതിയിൽ വ്യാപിച്ചുകിടക്കുന്നു. സന്ദർശകർക്ക് കലാസൃഷ്ടികൾ, ഖനന പ്രക്രിയയുടെ ചിത്രീകരണങ്ങൾ, ഭൂമിശാസ്ത്ര പ്രദർശനങ്ങൾ, പരിസ്ഥിതി സൗഹൃദ ഖനനത്തെയും സുസ്ഥിര വികസനത്തെയും കുറിച്ചുള്ള വിദ്യാഭ്യാസ പ്രദർശനങ്ങൾ എന്നിവ കാണാൻ കഴിയും. വിദേശ വിനോദസഞ്ചാരികൾക്കായി ദ്വിഭാഷാ ഗൈഡുകൾ ഖനിയിലുണ്ട്. ഞായറാഴ്ചകളിൽ ഇവിടെ 3,000 ത്തോളം തീർത്ഥാടകർ എത്തിച്ചേരുന്നു.
Sources:azchavattomonline.com

http://theendtimeradio.com

The tunnel leading to Colombia’s most famous church feels more like a byway into the bowels of the earth. It’s dark and dank, with a faint smell of sulfur in the air. But after a few hundred yards, the shaft gradually widens to reveal Roman Catholic icons, like the Stations of the Cross and Archangel Gabriel.

And they’re all carved out of salt.

Colombia’s Salt Cathedral is located about 600 feet underground, in a former salt mine in Zipaquirá, just outside Bogotá. It’s especially busy during Easter, with thousands attending services marking the crucifixion and resurrection of Christ.

But the cathedral is also an architectural wonder, built in the caverns and tunnels left behind by miners, who extracted millions of tons of rock salt starting two centuries ago.

At the bottom, the temple opens up to reveal three naves representing the birth, life and death of Christ. There is a basilica dome, chandeliers and an enormous, floor-to-ceiling cross illuminated with purple lights. The pews are jammed with the faithful and when a choir breaks into song ahead of Mass, the sound envelops the chamber.

“I found it to be incredibly impressive,” said Reagan Jeffries, a Dallas-area schoolteacher, after touring the site. “How do you even make this? How do you bring the equipment down?”

For all of its grandeur, the church had modest beginnings.

Initially, miners prayed in a small sanctuary built inside the caverns. There, they would pray to the Virgin of the Rosary of Guasá, the patron saint of miners, to protect them from toxic gases, explosions and other accidents. That first sanctuary was built in the 1930s.

“The work was very dangerous,” Juan Pablo García, a cathedral administrator, said of mining the Zipaquirá salt deposits, where commercial mining began in 1815. “Every day that they came out of the mine alive was a reason for giving thanks.”

After extracting salt, the miners left in their wake a vast network of grottoes, pits and passageways. Retired mining engineer Jorge Castelblanco says most exhausted mines are simply abandoned and sealed up. But Zipaquirá’s miners and church officials — influential figures in this deeply Catholic country — persuaded the Colombian government to convert the empty spaces into a church in 1953.

Structural problems forced its closure in 1990. That’s when Castelblanco, 127 miners, plus a handful of sculptors were brought in to build the current version of the cathedral — located 200 feet below the original cathedral. (The first sanctuary from the 1930s had been closed earlier because it was unstable).

It was a massive undertaking. Just carving the Stations of the Cross into the walls took five years. Another challenge was transferring the massive rock salt altar from the old site to the new.

“It weighed 16 tons,” Castelblanco said. Workers had to cut it into three pieces to make the move.

Their efforts appear to have paid off.

“It’s magnificent,” said Ana Milena Arroyo, a Catholic pilgrim from northern Colombia, after exiting the cathedral following Mass on Palm Sunday. “It’s amazing that people had the genius to build this.”

The church is also breathing new life into the local economy. Salt mining in Zipaquirá has dwindled, but now tourists and religious pilgrims flock here. Tour guide Andrés Ortiz said the site receives about 600,000 visitors annually.

And although it’s not among the Seven Wonders of the World, Colombia’s Congress proclaimed the Salt Cathedral to be “the first wonder of Colombia.”
 http://theendtimeradio.com