In commemoration of Christ’s birth, millions of Christians have made a pilgrimage to the “Holy Land” throughout the years. This last Christmas season, of course, was different, with the war raging in the Middle East. With this multifront conflict involving Israel and neighboring countries hosting Islamist terrorists, the region’s Christian minorities likely experienced the brunt of the hardships. Considering this dire situation, I began to reflect on how the Christian presence has diminished in geographical areas referenced in the Bible, places where Christianity was birthed and the church was first established.

Most notably, in Palestinian-controlled Bethlehem, the birthplace place of Jesus, the percentage of Christians has dropped from about 85% in 1947 to about 10% in 2017. Due to discrimination by the majority Muslim population and lack of economic opportunities, Christians are leaving in droves. This year, with no tourism, there is scarcely any activity in Manger Square or a traditional festooned Christmas tree.(1)

In this article, I address declining Christian populations in other key biblical locations and explore the reasons for such declines.

Syria

In recent days, the overthrow of the brutal 50-year reign of the Assad regime in Syria has dominated the news. The coup was carried out by a rebel coalition called the “Military Operations Command” (MOC), comprised of various Islamist factions, including the Turkish-backed Syrian National Army and Kurdish-led Syrian Democratic Army. The MOC is led by Abu Mohammed al-Jolani, head of Hay’at Tahrir al-Sham (HTS), which has been designated as a terrorist organization by the U.S. and other nations. Formerly, al-Jolani was affiliated with al-Qaida and the Islamic State group (ISIS), although recently, he has tried to redefine himself as a statesman. He stated that he plans to establish a government “chosen by the people.” (2)

However, Christians and other minorities remember similar assertions made by the Taliban in the 2021 takeover of Afghanistan, which resulted in the establishment of Sharia law and extreme persecution. Not surprisingly, Christians are fleeing Syria in droves, and the refugees are in desperate need of essential items such as food, water, shelter, and medical care. International Christian Concern (ICC) is working diligently to assist these displaced Christians.

Christianity in Syria dates to the first century and is often described as the “cradle of Christianity.” (3) The conversion of Saul on the road to Damascus is recorded in the Bible in Acts 9:1-19. Throughout history, Syrian Christians have played a vital role in the development of Christian traditions and practices, including the establishment of some of the most ancient churches and monasteries, as well as producing three popes.(4) The largest Christian denomination is the Greek Orthodox Church of Antioch, followed by the Maronite Church and the Assyrian Church of the East.

Historically, Christians made up a sizable percentage of the population, around 12%. In 2011, there were 1.5 million Christians in Syria. Due to widespread persecution by Islamic terrorists and the Syrian Civil War, the number of Christians fell to just 300,000 in 2022, less than 2% of the population.(5) Syrian Christians have been subjected to intensified violence and discrimination by Islamic State fighters, who have controlled large portions of the country. Aleppo, the first city to fall in the recent coup, had a Christian population of 12% before the war, which fell to 1.4% in 2023. Churches have been destroyed, confiscated, and converted into military headquarters.(6) The Open Doors 2024 World Watch List ranked Syria as the 12th worst country for persecution of Christians.(7)

Turkey

Like Syria, Christianity in Turkey dates to the early days of the church in the first century. It is referenced as Asia Minor in the Bible and a destination of the Apostle Paul’s missionary travels. The first ecumenical councils forming the Catholic faith occurred in Turkey, where followers of Jesus were first called Christians.

In 1914, Christians comprised 20% to 25% of the population, dramatically declining to about 2% in 1927. The primary factor of the shrinking Christian presence has been genocide carried out by the Ottoman Empire: the Armenian genocide, Greek genocide, and Assyrian genocide followed by mass emigration in the early 1900s.(8) In addition, due to targeted pogroms of discrimination toward Christians, such as the 1942 tax levied on non-Muslim citizens in Turkey and the 1955 Istanbul pogrom against Greek and Armenian Christians, there was a mass emigration in the late 19th century continuing into the first half of the 20th century.(9) Although there is no specific census data available, it is estimated that Christians make up only 0.02% to 0.04% of the population today, between 180,000 and 370,000 people. Due to fear of discrimination and persecution, many formerly Muslim believers hide their faith.(10)

“In Turkey, religious freedom had been increasingly restricted in recent years and of growing concern to those monitoring the situation. ‘By reigniting Islamic Turkish nationalism, Turkish President Recep Tayyip Erdogan has practically undone the secularization efforts of the early years of the Turkish Republic and has incited a jihad against Christianity’ wrote author and cleric Father Mario Alexis Portella in the Catholic Crisis Magazine. While building 17,000 mosques throughout Turkey and the world, he has simultaneously seized and closed churches. Hundreds of thousands of Christians, Yazidis, and Kurds have been displaced. While Christians make up less than half of a percent of Turkey’s population, President Recep Tayyip Erdogan and his ruling Justice and Reconciliation Party (Adalet ve Kalkinma Partisi, AKP) depict them as a grave threat to the stability of the nation. Particularly since an abortive coup in 2016, there is a concerted government-orchestrated anti-Christian propaganda campaign accompanied by increasing restrictions of religious freedom in Turkey. ‘The reality is that Turkey is neither a democracy nor a secular republic. There is no division between government affairs and religious affairs. There’s no doubt that the government uses the mosques to get its message across to its grassroots supporters.’ lamented Istanbul pastor Yuce Kabakci.” (11)

The Open Doors 2024 World Watch List ranked Turkey as the 50th worst country for persecution of Christians.(12)

Egypt

According to tradition, Christianity began just a few years after Jesus’ ascension when Mark the Evangelist traveled to Alexandria to spread the gospel, resulting in many converts. Early Christian communities evolved into three denominations: the Coptic Orthodox Church, the Greek Orthodox Church, and the Coptic Catholic Church.(12) Under Roman rule, Christians faced extreme persecution for several hundred years. Since the 7th century, Egypt has been under Muslim rule. Throughout the years, Coptic Christians, as well as more recent growth of Protestantism, have endured varying degrees of discrimination under various governments. Despite discrimination, the Christian population is the second largest religion in Egypt, estimated to be about 10% in 2019, 90% of which are Coptic Orthodox. Although the numbers vary widely, ranging from 5% to 15%.(13)

The constitution states that “freedom of belief is absolute” and “the freedom of practicing religious rituals and establishing worship places for the followers of divine religions” [i.e., the three Abrahamic faiths, Islam, Christianity, and Judaism] is a right regulated by law. However, Islam is codified as the state religion, and Sharia law is the foundation of legislation.(14)

In recent years, the Muslim Brotherhood has held a prominent role in government and the implementation of laws and policies. As such, they have fomented anti-Christian rhetoric, resulting in church lootings and burnings and the persecution of Christians. Under the current regime, most of the persecution occurs at the community level, where Christians experience discrimination in employment and school and accusations of blasphemy. The most extreme persecution occurs in Upper Egypt, where Islamic hardliners are most prevalent and causing Christians to flee.(15) The Open Doors 2024 World Watch List ranked Egypt as the 38th worst country for persecution of Christians.(16)

In reviewing the three countries highlighted above, it is readily apparent that the declining Christian population can be attributed to persecution, most prominently from Islamic governments or communities. Another factor in the percentage decreases is that proportionately, Muslims tend to have much larger families than Christians. Given these trends, the global church must draw attention to and support our brothers and sisters under Islamic oppression. We pray daily for their protection, provision, and freedom. As we recently enjoyed the privilege of celebrating Christmas with loved ones, let’s pray for peace on earth and goodwill toward men. “Oh, Little Town of Bethlehem, How still we see thee lie.”
Sources:persecution

http://theendtimeradio.com

ജനുവരി ഏഴിന് നൈജീരിയയിലെ ഒനിറ്റ്ഷയിലെ കത്തോലിക്കാ അതിരൂപതയിൽനിന്ന് രണ്ട് സന്യാസിനിമാരെ തട്ടിക്കൊണ്ടുപോയി. ഇമ്മാക്കുലേറ്റ് ഹാർട്ട് ഓഫ് മേരി മദർ ഓഫ് ക്രൈസ്റ്റ് (IHM) സന്യാസിനീ സമൂഹത്തിൽപെട്ട സി. വിൻസെൻഷ്യ മരിയ നാൻക്വോയെയും സിസ്റ്റർ ഗ്രേസ് മാരിയറ്റ് ഒകോലിയെയും ആണ് തട്ടിക്കൊണ്ടു പോകപ്പെട്ടത്.

“ഒഗ്ബോജിയിൽ വൊക്കേഷണൽ അസോസിയേഷന്റെ മീറ്റിംഗിൽനിന്ന് മടങ്ങുമ്പോൾ ഉഫുമ റോഡിൽവച്ചാണ് അവരെ തട്ടിക്കൊണ്ടുപോയത്. അവർ എത്രയും വേഗം മോചിപ്പിക്കപ്പെടുകയും സുരക്ഷിതരായി ഞങ്ങളുടെ അടുത്തേക്ക് മടങ്ങിവരുകയും ചെയ്യട്ടെ എന്ന് പ്രാർഥിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു” – സിസ്റ്റർ മരിയ സോബെന്ന ഇക്കിയോട്യുണി പറയുന്നു.

സി. വിൻസെൻഷ്യ മരിയ, ആർച്ച്ബിഷപ്പ് ചാൾസ് ഹീറി മെമ്മോറിയൽ മോഡൽ സെക്കൻഡറി സ്കൂൾ ഉഫുമയുടെ പ്രിൻസിപ്പലാണ്. സി. ഗ്രേസ് മാരിയറ്റ്, ഇമ്മാക്കുലേറ്റ ഗേൾസ് മോഡൽ സെക്കൻഡറി സ്കൂൾ നെവിയിലെ അധ്യാപികയുമാണ്.

നൈജീരിയയിൽ വർഷങ്ങളായി പുരോഹിതന്മാരെയും സന്യാസിനിമാരെയും സ്ത്രീകളെയും പുരുഷന്മാരെയും ലക്ഷ്യംവച്ചുള്ള നിരവധി തട്ടിക്കൊണ്ടു പോകലുകൾ നടക്കുന്നു. ആക്രമണങ്ങൾ, മോചനദ്രവ്യത്തിനായി തട്ടിക്കൊണ്ടുപോകൽ, ചില സന്ദർഭങ്ങളിൽ കൊലപാതകം എന്നിവ ഇവിടെ വ്യാപകമാണ്. നൈജീരിയയെ ഒരു ഇസ്ലാമികരാഷ്ട്രമാക്കി മാറ്റാൻ ലക്ഷ്യമിടുന്ന സംഘടനയായ ബോക്കോ ഹറാം 2009 മുതൽ രാജ്യത്ത് ഒരു പ്രധാന വെല്ലുവിളിയാണ്.
Sources:azchavattomonline.com

Two members of the Sisters’ Congregation of the Immaculate Heart of Mary Mother of Christ (IHM) in Anambra State, southeastern Nigeria were abducted on the evening of Tuesday, January 7, 2025.
Sr. Vincentia Maria Nwankwo, the Principal of Archbishop Charles Heerey Memorial Model Secondary School in Ufuma, and Sr. Grace Mariette Okoli, a teacher at Immaculata Girls Model Secondary School in Nnewi, were kidnapped along Ufuma road on their way back from their Vocational Association’s meeting at Ogboji.
A police spokesperson said that a joint security operation has begun to track down and free the two nuns.

http://theendtimeradio.com

ഇസ്രായേല്‍: വിശുദ്ധ നാടായ ഇസ്രായേലിലെ കിര്യത് ഗാട്ടിന് വടക്ക് ആയിരത്തിഅഞ്ഞൂറുവര്‍ഷത്തിലധികം പഴക്കമുള്ള ക്രൈസ്തവ ആശ്രമം കണ്ടെത്തി. എ‌ഡി അഞ്ച് – ആറ് നൂറ്റാണ്ട് ബൈസൻ്റൈൻ കാലഘട്ടത്തില്‍ ആശ്രമം നിര്‍മ്മിച്ചതെന്നാണ് ഇസ്രായേലി ഗവേഷകരുടെ പ്രാഥമിക നിഗമനം. ആശ്രമത്തിന് പുറമേ, ഖനനത്തിൽ നിരവധി പുരാതന ഘടനകളും രൂപങ്ങളും വിവിധ അവശിഷ്ടങ്ങളും കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ടെന്ന് ഇസ്രായേലി ആന്റിക്വിറ്റി അതോറിറ്റി (ഐ‌എ‌എ) വെളിപ്പെടുത്തി. കുരിശുകൾ, സിംഹങ്ങൾ, പ്രാവുകൾ, പൂക്കള്‍ എന്നിവയും ജ്യാമിതീയ പാറ്റേണുകളും ബൈബിള്‍ വചനവും ഉൾപ്പെടുന്ന സങ്കീർണ്ണമായ മൊസൈക്കും ആശ്രമത്തിൻ്റെ അവശിഷ്ടങ്ങള്‍ക്കിടയില്‍ നിന്നു കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്.

സകല പ്രവൃത്തികളിലും നീ അനുഗൃഹീതനായിരിക്കും (നിയമാവര്‍ത്തനം 28:6) എന്ന വചനം മൊസൈക്ക് തറയുടെ മദ്ധ്യഭാഗത്ത് ഗ്രീക്കു ഭാഷയില്‍ രേഖപ്പെടുത്തിയതും ഇസ്രായേലി ഗവേഷകര്‍ കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. “നിന്റെ ദൈവമായ കര്‍ത്താവിന്റെ വാക്കുകേട്ട് ഇന്നു ഞാന്‍ നിനക്കു നല്‍കുന്ന കല്‍പനകളെല്ലാം സൂക്ഷ്മമായി പാലിക്കുമെങ്കില്‍ അവിടുന്ന് നിന്നെ ഭൂമിയിലെ മറ്റെല്ലാ ജനതകളെയുംകാള്‍ ഉന്നതനാക്കും” (നിയമാവര്‍ത്തനം 28:1) എന്ന വചന ഭാഗത്തെ കേന്ദ്രീകരിച്ചുള്ളതാണ് തറയില്‍ പതിപ്പിച്ച വാക്യം. കണ്ടെത്തലിന്റെ വീഡിയോ ഇസ്രായേലി ആന്റിക്വിറ്റി അതോറിറ്റി പുറത്തുവിട്ടുണ്ട്.

ഖനനത്തിന് നേതൃത്വം നല്‍കുന്ന ഷിറ ലിഫ്ഷിറ്റ്‌സും മായൻ മാർഗുലിസും ആശ്രമത്തിൻ്റെ കണ്ടെത്തലില്‍ അതീവ സന്തോഷം പ്രകടിപ്പിച്ചു. റോമൻ, ബൈസൻ്റൈൻ കാലഘട്ടങ്ങളെ കുറിച്ച് അടുത്തറിയുവാന്‍ സഹായിക്കുന്ന ഏറ്റവും വലുതും പ്രധാനപ്പെട്ടതുമായ സ്ഥലമാണിതെന്ന് ഇരുവരും അഭിപ്രായപ്പെട്ടു. പുരാതന ക്രിസ്ത്യൻ മൊസൈക്ക് കിര്യത് ഗട്ടിൽ പൊതുവായി പ്രദർശിപ്പിക്കാൻ ഇസ്രായേലി ആന്റിക്വിറ്റി അതോറിറ്റി തീരുമാനിച്ചിരിക്കുകയാണ്. അതേസമയം മൊസൈക്ക് നഗരത്തിൽ പ്രദർശിപ്പിക്കുന്നതിന് മുമ്പ് സംരക്ഷണാര്‍ത്ഥം ഇസ്രായേൽ പുരാവസ്തു അതോറിറ്റിയുടെ മൊസൈക്ക് വർക്ക്ഷോപ്പിലേക്ക് മാറ്റുമെന്ന് ഐ‌എ‌എയുടെ ആർട്ടിസ്റ്റിക് കൺസർവേഷൻ ഡിപ്പാർട്ട്‌മെൻ്റ് മേധാവി മാർക്ക് അവ്രഹാമി അറിയിച്ചു.
കടപ്പാട് :പ്രവാചക ശബ്ദം

Israeli archaeologists have uncovered a Byzantine-period monastery with mosaics covering the floor, which dates back about 1,500 years, the Israel Antiquities Authority said in a statement on Monday.

The discovery was made during an excavation near the southern Israeli city of Kiryat Gat, about 56 km south of Tel Aviv.

The floor features intricate mosaics showing crosses, lions, doves, flowers, and geometric patterns, with a Greek inscription at its center that reads, “Blessed are you when you come in, and blessed are you when you go out.”

According to the researchers, this monastery is the largest and most significant site in the Roman and Byzantine periods ever discovered in the region.

The site was strategically located at a central road junction that connected the mountainous region to the coastal plain, serving both settlements and travelers passing through the area, said excavation directors Shira Lifshitz and Maayan Margulis.

In addition to the monastery, the remains of at least nine other structures, including a winepress with blue and white mosaic flooring in the fermentation rooms and collecting vats, were unearthed during the excavation.

Numerous artifacts, such as imported pottery, coins, marble fragments, and metal and glass vessels, were also discovered, indicating an affluent and sophisticated community in the area.

An employee displays artifacts at an excavation site of a Byzantine-period monastery near Kiryat Gat, Israel, on Jan. 6, 2025. Israeli archaeologists have uncovered a Byzantine-period monastery with mosaics covering the floor, which dates back about 1,500 years, the Israel Antiquities Authority said in a statement on Monday.

http://theendtimeradio.com